In 1989, at the age of 12, Clare Cunningham was invited to join the British Paralympic Swimming Squad.  In the 1992 Barcelona Paralympics Games she won one gold (with a world record time) and four silver medals. After the 1996 Atlanta Paralympic Games she retired from competitive swimming as she looked to concentrate on her university degree, but in 2006 she combined her running and swimming experience to take up the sport of triathlon. She is Clare Cunningham, the 2009 European Champion in TRI4 category (arm impairment including paralysis, above elbow amputees and below elbow amputees, or impairment in both upper limbs).

What made you decide to compete in triathlon?
As a teenager I was a Paralympic swimmer and when I retired after the Atlanta Paralympics in 1996 I took up road running as a means of keeping fit. In 2006 a work colleague asked if I would be interested in doing the London Triathlon with her. I am unable to resist a physical challenge and so agreed. I hadn’t ridden a bike for over ten years but was able to use my father’s old road bike which I had adapted for me.  I thoroughly enjoyed my first triathlon and entered a few sprint races in the following two years.  At the end of last year I became aware of paratriathlon in the UK and the opportunities available to paratriathletes internationally.

What is your typical training week?
I train, on average, for ten hours a week.  I would love to be able to do more but it can become difficult fitting training around a fulltime job and there is currently very limited funding available to paratriathletes in the UK.  A typical training week includes two swim sessions, three run sessions, four bike sessions and a core strength session. 

Many triathletes use a training log. How meticulous are you in preparation for your training?
Since April I have been coached by Andrea Whitcombe, an elite triathlete herself, which has been fantastic and really helped my development in triathlon.  Andrea sets my training plan based around the races I have entered and my key goals for the season. 

In order to fit in training and work, I often train in the morning before work and then again at either lunchtime or the evening.  I believe that if you want to do something enough, you can find time to do it and I have become very focused on my training this year.  I am also very lucky to have a supportive husband and family. 

I am very meticulous about recording my training both for myself, so I can compare sessions and track my development, and so that my coach can amend and develop my training in the future.
 
What adaptations have you had to make to accommodate your disability for triathlon?
The only adaptation I have is to my bike because I do not have my left forearm.  I use straight handlebars so that both front and back brake cables can go into one brake lever on my right side.  The gear changers have been moved to my right handlebar and the end of my right tri bar. 

Can you describe any special equipment that you use for triathlon?
I use a prosthetic arm on the bike which enables me to hold the handlebars on my left side and provides me with better balance.  I do not use any special equipment on the swim or run.

What is the highlight of your involvement competing in triathlon so far?
Winning the British Paratriathlon Championships this year.  It was the first paratriathlon I had competed in and I really did not know what to expect.  The race conditions were quite difficult but I am proud of the way I dug in to win.  There was also fantastic camaraderie amongst the competitors and I realised that the future of paratriathlon was going to be very exciting.  I was also very pleased to win the European Championships in Holten, The Netherlands, in July this year.

What are your goals for this season?
My first two goals for this season was to win the British Paratriathlon Championships and to win a medal at the European Championships, both of which I achieved.  My focus is now on the World Paratriathlon Championships on the Gold Coast in September.  I will also be racing at the paratriathlon demonstration event at the Dextro Energy Triathlon - ITU World Championship Series race in London in August. 

Do you have any advice or words of encouragement for individuals thinking about competing in paratriathlon?
Give it a go!  There are so many ways that equipment can be modified to suit various disabilities that it really is becoming an accessible sport for disabled people and is very rewarding.  I have met some of the friendliest and most supportive people through triathlon and so there are plenty of people who will be more than willing to provide ideas and support to anyone who may have concerns.

If you have any additional question about ITU Paratriathlon please contact Thanos Nikopoulos

En 1989, cuando tenía 12 años, Clare Cunningham fue seleccionada para formar parte del Equipo Paralímpico de Natación Británico. En 1992 en los Juegos Paralímpicos de Barcelona ganó la medalla de oro (con un récord del mundo) y cuatro medallas de plata. Después de los Juegos Paralímpicos de Atlanta en 1996 se retiró de la competición de natación para centrarse en sus estudios universitarios, pero en 2006 sumó su experiencia en la natación y en la carrera a pie para dedicarse al deporte del triatlón. Ella es Clare Cunningham, la Campeona de Europa en categoría TRI4 (sin movilidad en el brazo, amputados por encima y por debajo del codo, o discapacitado en ambas extremidades superiores.

¿Qué fue lo que hizo decidirte por el triatlón?
En mi adolescencia yo era una nadadora paralímpica y cuando me retiré después de los Juegos Paralímpicos de Atlanta en 1996 empecé a correr para mantenerme en forma. En 2006 una compañera de trabajo me comentó si quería hacer el Triatlón de Londres con ella. Cuando me retan no puedo resistirme por lo que acepté. Hacía unos diez años que no montaba en bicicleta, pero cogí la bicicleta vieja de mi padre y la adapté. Me divertí muchísimo en mi primer triatlón y luego durante dos años me inscribí en algunas carreras sprint. A finales del año pasado me di cuenta del paratriatlón en el Reino Unido y las oportunidades que ofrecía internacionalmente a los paratriatletas.

¿Cuál es tu típico entrenamiento semanal?
Entreno una media de diez horas a la semana. Me encantaría entrenar más pero me resulta muy complicado encontrar el tiempo para entrenar dado que trabajo a tiempo completo y actualmente en el Reino Unido los fondos son muy limitados para los Paratriatletas. Una semana normal de entrenamiento consta de dos sesiones de natación, tres sesiones de carrera a pie, cuatro sesiones de bicicleta y una sesión de fuerza.

Muchos triatletas tienen un registro de sus entrenamientos. ¿Eres muy meticuloso a la hora de preparar tus entrenamientos?
Desde Abril me entrena Andrea Whitcombe, una triatleta élite y es fantástico ya que me ayuda a mejorar en el triatlón. Andrea planifica mis entrenamientos en función de las carreras en las que he participado y fija los objetivos de la temporada.

Para poder entrenar y trabajar, a menudo entreno por las mañanas antes de trabajar y otra vez después de comer o por la tarde. Pienso que si te gusta algo lo suficiente, puede encontrar tiempo para hacerlo y este año me he centrado mucho en el entrenamiento. Soy muy afortunada en tener el apoyo de mi marido y de mi familia.

Soy muy meticulosa a la hora de registrar mis entrenamientos, tanto para mí, ya que puedo comparar mis sesiones y llevar un seguimiento de mi desarrollo, como para mi entrenadora ya que puede modificar y elaborar los próximos entrenamientos.

¿Qué adaptaciones has tenido que hacer para acomodar tu discapacidad al triatlón?
La única adaptación que tengo es en mi bicicleta porque no tengo antebrazo izquierdo. Utilizo un manillar plano para que la maneta de freno delantero y trasero pueda ir en mi lado derecho. Los cambios han pasado a estar en la parte derecha del manillar y al final del acople derecho.

¿Puedes describirnos algún equipamiento especial que utilices para el triatlón?
Utilizo una prótesis en el brazo para la bicicleta la cual me permite sujetar el manillar en el lado izquierdo y así estar más equilibrada. Para correr y nadar no utilizo ningún equipamiento especial.

¿Cuál ha sido su momento más destacado hasta ahora en las competiciones de triatlónr?
Ganar este año los Campeonatos Británicos de Paratriatlón. Fue el primer paratriatlón en el que participé y de veras no sabía lo que suponía. Las condiciones de la carrera fueron bastante complicadas, pero estoy orgullosa de la manera que trabajé para ganar. Hubo un gran compañerismo entre los participantes y me di cuenta que el futuro del paratriatlón iba a ser muy emocionante. También me puse muy contenta cuando gané este año en Julio, los Campeonatos de Europa en Holten, Holanda.

¿Cuáles son sus objetivos para esta temporada?
Mis dos primeros objetivos para esta temporada están cumplidos, ya que eran ganar los Campeonatos Británicos de Paratriatlón y ganar una medalla en los Campeonatos de Europa. Mi atención se centra ahora en los Campeonatos del Mundo de Paratriatlón que tendrán lugar en Septiembre en Gold Coast. También participaré en Agosto en la prueba demostración del paratriatlón de las Series del Campeonato del Mundo de Triatlón ITU Dextro Energy que tendrá lugar en Londres.

¿Tienes algún consejo o palabras de ánimo para aquellas personas que están pensando competir en paratriatlón?
¡Pruébenlo! Hay tantas maneras de modificar el equipamiento para que se adapten a distintos tipos de discapacidades que realmente se está convirtiendo en un deporte accesible para las personas con discapacidad y es muy gratificante. He conocido a algunas de las personas más simpáticas y buenas gracias al triatlón, así que hay muchas personas que están más que dispuestas a dar ideas y a apoyar a cualquiera que pueda tener problemas.

Si usted tiene alguna otra pregunta sobre el Paratriatlón ITU, por favor contacte conThanos Nikopoulos