En los primeros 25 años de eventos de la Unión Internacional de Triatlón, algunos atletas bien pueden haber competido en más carreras, pero nadie ha tenido más éxito que Simon Lessing. Con sus cuatro títulos de Campeonatos Mundiales ITU, dos medallas de plata y una de bronce, Lessing ha sido el triatleta más consistente en los días de carrera.
Lessing nació en Ciudad del Cabo en 1971. De acuerdo a Boulder Coaching, desde niño sintió fascinación por los deportes al aire libre, y a fines de su quinto año escolar obtuvo méritos en natación, navegación y duatlón, además de haberse destacado en el pedestrismo a campo traviesa. Cuando Lessing tenía nueve años su familia se mudó a Durban.
En la década de los ochenta Sudáfica estaba gobernada por el apartheid y Lessing se rebelaba contra el statu quo. En una oportunidad, él y un amigo quitaron todos los libros duplicados del depósito de la biblioteca escolar y los dieron a una escuela de alumnos de color, en la que no había libros. También hizo sacrificios en el deporte; en 1987 se retiró de un prestigioso encuentro deportivo en protesta porque no dejaron competir a un alumno negro.
Lessing es un atleta de talento que asumió la presión de jugar rugby, deporte número 1 en Sudáfrica. Sin embargo, permaneció fiel a sus otras pasiones. A los 14, su entrenador de natación le sugirió probarse en un nuevo deporte.
“Me enamoré del triatlón desde el mismo momento en que probé,” dijo a Triradar. “El triatlón cumplía con los requisitos que me había propuesto con respecto a nadir y correr. La gente a menudo me pregunta cómo descubrí el triatlón. De hecho, creo que el triatlón me encontró a mí. Vi que era bueno, honestamente. Cuando eres bueno en algo, te sientes motivado, se despierta un interés. Había un elemento de novedad, de diferencia, la combinación de dos deportes en los que era bueno.”
En 1988 Lessing era el campeón nacional de Sudáfrica, y al terminar la secundaria decidió competir internacionalmente. Así, se propuso representar a Gran Bretaña, país natal de su madre. En ese entonces, Sudáfrica tenía prohibido competir en algunos eventos internacionales por el apartheid.
Rápidamente impactó en el deporte y fue séptimo en su debut en los Campeonatos Mundiales ITU en Orlando 1990. En 1991, llegó sexto, y en 1992 se adjudicó su primer título en Campeonatos Mundiales ITU. Spencer Smith ganó en 1993, pero Lessing retornó en 1995 y se quedó con su segundo y tercer títulos en 1995 y 1996. En 1997 fue tercero, y en 1998 ganó su cuarto Campeonato Mundial ITU. En 1999, su última carrera en Campeonatos Mundiales ITU, lideraba la competencia hasta que a 500m de la meta Dmitriy Gaag lo pasó y entonces fue medalla de plata.
De todos sus recuerdos, la consistencia que logró a lo largo de su carrera es lo que lo hace más feliz.
“De lo que estoy más orgulloso es de mi consistencia, más que de un resultado o una carrera en particular. Del hecho de que pudiera correr entre 1989 y 2007 con la consistencia que lo hice,” Lessing dijo en 2010 durante una entrevista con triradar.com. “Para mí, el triatlón tiene que ver con cuál es tu posición al llegar y a quién vences. Si puedes probar tu consistencia en eso, te defines como atleta y llegas al éxito.”
Carrera en la ITU: 1990 - 2003
4 veces Campeón Mundial ITU (1992, 1995, 1996, 1998)
2 medallas de plata en Campeonatos Mundiales ITU (1993, 1999)
Medalla de bronce en Campeonato Mundial ITU (1997)
Campeón Mundial de Triatlón de Larga Distancia (1995)
7 triunfos en Copas Mundo ITU
3 veces Campeón Europeo
Atleta Olímpico