Quince equipos se dieron cita en Lisboa con motivo del evento de clasificación olímpica de relevos mixtos. Brasil, Dinamarca y Noruega sabían que llegar al podio sería crucial para poder llegar al debut de este formato en los Juegos de Tokio 2020.
Ocho países incluyendo a los Campeones Mundiales Francia, los EEUU y Australia, ya clasificados no viajaron a Portugal, por lo que las puertas quedaron abiertas para nuevos finalistas. Y fue el escuadrón de Bélgica compuesto por Claire Michel , Jelle Geens, Valerie Barthelemy y Marten Van Riel el que se adjudicó el oro. Italia y Suiza completaron el podio y se quedaron con las plazas restantes.
Noruega y Dinamarca tenían posiciones que hacían suponer que llegarían al podio, pero cuando Van Riel salió del agua y Max Studer resbaló en la transición, aparecieron las dudas. En un dramático sprint final por el segundo lugar Nicola Azzano superó al suizo.
“Me habían dejado las cosas perfectas para mi última posta, solo tenía que completarla,” dijo el belga Hammers’ Van Riel. “Salí y todo fue fenomenal.”
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La irlandesa Chloe Pollard nadó con excelencia; Melanie Santos se acercó por Portugal, y la italiana Angelica Olmo y la noruega Lotte Miller las siguieron.
La carrera hasta la transición fue larga, y cuando se montaron las bicicletas, Bélgica y Brasil tenían una desventaja de 15 segundos. España también tenía que ganar terreno. Pollard luego quedó en la cola del numeroso pelotón líder antes de que el mismo se desarmara cuesta abajo. Miller lideraba.
Alberte Kjær Pedersen fue muy eficiente en la transición y ganó ventaja, Michel y la suiza Alissa Konig perseguían. Cuando se acercaban al primer relevo, Olmo estaba por alcanzar a Pedersen.
Atletas como Kristian Blummenfelt, Fernando Alarza y Jelle Geens por Noruega, España y Bélgica anticipaban una segunda posta impactante, pero perdieron tiempo al acercarse a los líderes de Dinamarca, Suiza e Italia debido a una corriente.
Los perseguidores
Los perseguidores pudieron achicar 20 segundos. Lamentablemente, el atleta brasileño tuvo problemas con el traje de neopreno y entonces Geens, Alois Knabl y Alarza trabajaron muy bien en el trayecto en bicicleta. El danés Emil Holm fue el primero en dejar la transición y ganó segundos preciosos sobre Gianluca Pozzatti.
Blummenfelt y Geens pasaron la posta a Solveig Lovseth y Valerie Barthelemy , pero fue la belga quien nadó mejor para hacer diferencia.
La italiana Alice Betto aún tenía una ventaja de 7 segundos sobre Barthelemy y la dinamarquesa Sif Bendix Madsen mientras Noruega se rezagaba y Suiza con Nicola Spirig quedaba a 13 segundos y se esforzaba por achicar.
La ventaja de Italia subía a diez segundos en la vuelta de campana. Noruega y España ahora iban en quinto y sexto lugar, Austria y Portugal se esforzaban casi dos minutos más atrás.
Una vuelta después, Betto fue alcanzada y las cuatro entraron juntas a la T2, pero Spirig fue la primera en enfrentar la etapa a pie. Barthelemy hizo todo lo posible para que la atleta suiza no se escapara pero Max Studer comenzó su etapa con 9 segundos de ventaja sobre Marten Van Riel. La española Miriam Casillas chocó antes de la T2 y puso fin a la esperanza de España.
Dinamarca e Italia iban 17 segundos atrás en este punto, mientras que Gustav Iden entró al agua 75 segundos después que Studer.
Al salir del agua, Studer fue alcanzado por Van Riel, Henrik Klemmensen de Dinamarca hacía lo propio con el podio en mente, aunque algunos inconvenientes en la T1 aminoraron su ritmo. Nicola Azzano se movía al tercer lugar para Italia.
Studer también resbaló en la transición y van Riel aprovechó la oportunidad para separarse.
El poderoso Van Riel ganó 27 segundos y Azzano, Klemmensen quedó muy atrás.
Azzano transicionó con gran fluidez para comenzar a correr antes que Studer, pero sin chances de llegar hasta Van Riel. El belga cruzó la meta con 50 segundos de ventaja.
Se dio un emocionante sprint entre Italia y Suiza antes de que Azzano pudiera arremeter para dar la plata a Italia. Iden fue cuarto por Noruega y Klemmensen, Dinamarca, quinto.
“Es un gran logro para un país pequeño, pero fuimos sólidos y esto nos motiva camino a los Juegos,” dijo el belga Barthelemy. “Nuestro coordinador dijo que se tatuaría un martillo si llegábamos al podio así que es momento de hacerlo,” agregó Geens
“Estamos muy felices y orgullosos, actuamos como equipo,” dijo Azzano. “Presionamos y trabajamos juntos,” agregó Betto
“Estamos felices con la tercera colocación y la clasificación del equipo,” dijo Spirig. “Mi meta era dar a Max la mejor colocación posible y entonces presioné para llegar a Betto e hice lo mismo en la carrera a pie. Es emocionante estar en un equipo en mi quinta participación olímpica, y los atletas jóvenes están muy emocionados también.”
Resultados completos aquí
