El Equipo Australia (Callum McClusky-Emma-Jeffcoat-Brandon Copeland-Sophie Linn) volvió al podio con la medalla de oro de la Serie Mundial de Relevos Mixtos 2024 Napier. Portugal formó su escuadra con (Ricardo Batista-Melanie Santos-Vasco Vilaca-Maria Tomé) y fue plata sumando puntos valiosos para París 2024. El Equipo Italia de (Nicola Azzano-Ilaria Zane-Alessio Crociani-Sharon Spimi ) se quedó con el bronce del evento.
Ocho equipos se presentaron en Auriri Beach, Napier, para dar comienzo a la temporada de relevos mixtos. El favorito local Dylan McCullough, a cargo de la primera posta, salió del agua junto a Samuel Dickinson (GBR) y Alberto González García (ESP). El trío logró abrir una pequeña brecha. El australiano Collum McClusky no nadó tan velozmente y salió último del mar con mucho por hacer para alcanzar a los líderes. Cuando los punteros terminaron los 5km en bicicleta, la ventaja era de 33 segundos. La persecución estaba a cargo de Ricardo Batista (POR). Los atletas pasaron la posta en ese orden.
McCullough fue relevado por Ainsley Thorpe; Olivia Mathias comenzó su posta diez segundos después. Sin embargo, la británica nadó con excelencia y alcanzó a la líder, y luego bajó la cabeza en el trayecto en bicicleta para abrir una brecha que le dio 26 segundos de ventaja sobre Thorpe. Detrás, Zsanett Kuttor-Bragmayer movía al Equipo Hungría y le daba esperanzas de ganar medalla, mientras que España, Australia e Italia iban inmediatamente detrás.
Mathias aumentó la diferencia en el 1.7km pedestre y pasó la posta a Hugo Milner con medio minuto de ventaja sobre Bragmayer, Cecilia Santamaria (ESP) y Thorpe. Milner logró mantener la distancia luego del nado y cuando llegó a la T1 escuchó el grito de Mathias: “mantén la calma, presiona y no entres en pánico “, pero el joven británico encontró que la tarea de pedalear en solitario los 5km era muy difícil. Y aún más difícil es tener a Vasco Vilaca (POR) detrás, con toda su energía intacta al no haber competido en la carrera individual.
Vilaca dio una clase maestra de natación, ciclismo y pedestrismo y consiguió alcanzar a los perseguidores y además liderar reagruparlos con Milner antes de ingresar a la T2. Vilaca se calzó y decidió a ir por la carrera con la intención de sumar puntos del ranking olímpico para ayudar a que Portugal clasifique para los Juegos. Con el mejor tiempo pedestre del día, fue relevado por María Tome (POR). Rebeca Beti (ITA), Sophie Linn (AUS) y Brea Roderick (NZL) se pegaron a sus talones en el agua, y las cuatro llegaron a la T1 casi a la par. Sophie Alden (GBR) intentaba llegar hasta ellas.
Las cuatro líderes pedalearon juntas tratando de ahorrar energía para el trote final. Cuando llegaron a la T2 las cosas se aceleraron. Roderick hizo una transición fluida y dejó la alfombra azul con unos segundos de ventaja, pero Linn y Tome no tardaron en demostrar su gran velocidad pedestre.
Con un pique en los últimos metros Linn llegó a la meta para ganar una segunda medalla dorada este fin de semana. “Los chicos me prepararon el camino, hicieron que el día fuera perfecto. Me dieron la posición perfecta, no puedo pedirles más, ni a ellos ni al público…fantástico “, dijo Linn. “Fue un día dorado para Australia. Sophie (Linn) y yo ganamos el oro ayer y hoy con el equipo. No podría haber sido mejor. Salí último del agua, pero mi transición fue buena y quedé quinto en la bicicleta. No pude estar en la escapada, me decepcionó un poco, pero por suerte la carrera volvió a encausarse gracias al resto del equipo y ganamos el oro “, resumió McClusky. Emma Jeffcoat también se mostró muy feliz de volver al podio luego de unos años difíciles en los que tuvo lesiones. “Fue increíble. Hacía mucho que no estaba en un equipo de relevos, y compartir con estos tres atletas es un honor. Es un honor llevar los colores verde y dorado, estoy muy feliz,” dijo. Copeland también se mostró muy feliz: “Fue irreal. Correr en Nueva Zelanda es correr en casa para nosotros. Mis compañeros hicieron las cosas tan bien, es un privilegio formar parte de este equipo Australia. Fueron un par de años difíciles, pero con suerte comenzamos el 2024 en alto.”
El Equipo Portugal se mostró muy emocionado con la medalla de plata que les da una buena ubicación para intentar clasificar para los Relevos Mixtos Olímpicos. “Esta era la principal meta del comienzo de la temporada, llevar al equipo a un buen lugar en el ranking. En realidad, aspirábamos a estar en el top 5, pero poder batallar por el podio con este equipo fue sensacional. Este segundo puesto es increíble. Empecé a nadar y me quedé un poco atrás, sabía que tenía que compensar unos segundos para llegar hasta los punteros en la etapa en bicicleta. Y después pedaleé a fondo para lograrlo, al final lo pude hacer y cuando empezamos a correr esprinté. Le pude pasar la posta a María (Tome) primero, y ella completó la carrera muy bien, ganamos la plata,” dijo Vilaca, que voló a Nueva Zelanda solo para ayudar al equipo en los relevos.
El Equipo Italia también se mostró entusiasmado con su actuación. Ilaria Zane dijo: “Fue genial porque demostramos que el equipo puede hacer un gran trabajo. La actuación de hoy de Alessio fue impecable, tuvo el ojo del tigre. Creyó siempre en que podíamos ganar una medalla e hizo las cosas a consciencia, lo mismo que los otros chicos del equipo. Estoy muy orgullosa de este equipo. Nuestra esta era hacer las cosas de la mejor manera posible, y un podio es maravilloso.”
Brea Roderick cruzó la meta en cuarto lugar y Alden, del Equipo GB, en quinto.