Kirsten Sass, 40 años de edad, es la triatleta de categorías por edades más condecorada de los EEUU en la actualidad.
Sass tiene sus propios objetivos para las carreras, muchos logros, y además, guía a una de las mejores para atletas; Amy Dixon, en su camino hacia la clasificación para los Juegos Paralímpicos de Tokio 2020.

Lamentablemente, el padre de Kirsten falleció hace un año, pero aún es su mayor influencia en su camino como triatleta. Sass está enfocada en el Campeonato Mundial 2019 de Lausana, donde representará a los EEUU en su categoría de edad, y donde correrá en honor a su padre.

Ver a los demás en el circuito, probándose a sí mismos, dando lo mejor que tienen para dar, representando a sus países… es algo muy fuerte.

¿Cómo comenzaste a practicar triatlón?
“Mi padre comenzó a hacer tría cuando yo estaba creciendo. Vivía en el campo, en TN, un pueblo pequeño, sin equipo de natación, o pista, pero mi padre nos había hecho correr 5k a mí y a mis hermanos y hermanas cuando éramos chicos, ahí tuve una primera experiencia. Después corrí a veces, nunca de manera competitiva. Cuando me fui a la universidad, volví a correr para encontrar algo de equilibrio con tanto estudio, con estar lejos de casa. Mi compañera de cuarto me alentó a nadar, no podía hacer un largo sin detenerme para recuperar aliento. Por eso se convirtió en un nuevo desafío y comencé a nadar con regularidad. En mi segundo año de universidad me mudé del campus y me compré una bicicleta para llegar a la facultad. Continué nadando y conocí una chica en la piscina que resultó ser entrenadora del equipo universitario de triatlón. Me invitó a comenzar a nadar con ellos y después empecé a pedalear con ellos también. 

“Cuando mi padre se enteró, se sintió tan EMOCIONADO. Me hizo ir a casa en las vacaciones de mayo para que pudiera correr el Triatlón Memphis in May que es de distancia olímpica. Usé una de sus bicicletas (él era más alto que yo- no llegaba a los acoples, fue una risa). Fui la última en mi categoría, pero tan inspirada por la actitud de toda la gente – todos los que me pasaban me alentaban. La fiesta posterior fue fabulosa, la comida, la música, todos compartiendo sus historias. Decidí que era un deporte divertido, y que si entrenaba me iría mejor. 

“En ese momento tenía 19 años y en los 20 años que siguieron, mi padre y yo competimos juntos por todo el mundo. Hicimos carreras locales en TN, eventos de IRONMAN en todo el mundo (Lanzarota, Francia, inclusive Kona, siempre juntos), y Campeonatos Nacionales. Mi hermana corre, y su marido y mi marido también. Ahora hay más triatletas en nuestro pueblo, en gran parte por influencia de mi padre. Lamentablemente, repentinamente, él falleció el año pasado, pero sigue estando junto a mí en cada carrera.”

¿Quién ha sido tu mayor influencia en tu camino de triatleta?
Definitivamente mi padre - Volker Winkler

¿Qupe sientes de representar a los EEUU y cuáles han sido tus logros más memorables?
“Representar a los EEUU es increíble. Recuerdo cuando fue el Campeonato Mundial ITU en Chicago y decidí probar (había hecho uno en Cancún bastante antes) y cuando estaba colgando mi bicicleta y vi a las miles de personas pensé que ese no era mi lugar. Pero me emocionaba la oportunidad de vivir la experiencia de un mundial, así que me concentré en correr y en dar lo mejor – e hice una gran carrera. Recuerdo que cuando llegué al primero que le envié un mensaje fue a mi padre. Le dije que creía que había ganado, y él me respondió, “mi sonrisa es tan grande ahora”. Soy alguien que pierde más podios de los que gana, nunca considero que estoy entre las que tienen posibilidades, así que siempre me maravillo cuando estoy entre las medallistas – y esa fue una de las carreras más emocionantes hasta ahora.”

¿Qué significa competir en un Campeonato Mundial?
“Es una gran, gran experiencia, una de esas cosas que no son fáciles de describir. Creo que una de mis cosas favoritas es que se crean lazos entre los atletas – en un deporte que es ‘individual’, correr en un equipo para los EEUU es increíble. Salir al circuito y alentar a tus compatriotas, escuchar a la gente que te alienta también, que dice “VAMOS EEUU” – guau…. Y llegar a la recta final y que alguien del personal del Triatlón de los EEUU te de la bandera, llevarla cuando cruzas la meta… me pone la piel de gallina. 

“Otra cosa que me encanta de los campeonatos mundiales es que ves gente de todo el mundo que se junta a celebrar una pasión que comparten – es muy inspirador. Me han alentado atletas de tantos otros países – y he alentado a tantos también. Ver a los demás en el circuito, probándose a sí mismos, dando lo mejor que tienen para dar, reprsentando a sus países… es algo muy fuerte.

“Otro comentario acerca de ésto, el Campeonato Mundial más memorable que he hecho hasta ahora fue el Duatlón de Aviles, en España. El desfile de naciones es uno de mis mejores recuerdos. Se hizo por esas callecitas adoquinadas, había banderas de todo el mundo flameando sobre nosotros, entre los edificios. Los caminos estaban llenos de gente y niños pequeños que nos vivaban y nos chocaban los cinco. El grupo que venía detrás nuestro tocaba la gaita, el clima era espectacular, inspirador. Recuerdo que pensaba que era maravilloso que fuera en España, poder representar a mi país ahí, en algo que me encanta, en lo afortunada que era.

¿Cómo describirías la conformación del paisaje de triatlón de tu pueblo?
“Vivo en TN Oeste, en un pequeño pueblo a mitad de camino entre Memphis y Nashville. A pesar de que es un área predominantemente rural, hemos podido desarrollar un sólido grupo de triatletas. Mi familia organiza un Time Trial mensual (aprox 20k), y tenemos entre 20 y 30 participantest. Hay una competencia a unos 15 minutos de donde vivo ahora. Es en septiembre, y se llama Dixie Triathlon, es un evento fabuloso, recibe mucho apoyo de la comunidad.”

¿Ya has competido en un Campeonato Mundial? ¿Podrías contarnos cuál es tu motivación para ser guía de una de las paratriatletas de los EEUU y cómo es la experiencia?

“He competido en varios Campeonatos Mundiales (Cancún, Chicago, Cozumel, Rotterdam, y Gold Coast) y también en dos Festivales Multideportivos (Penticton y Odense). Guié a Amy Dixon (Paratriatlón) en Rotterdam y en Gold Coast.

“Siempre estuvo en mi cabeza que guiar sería algo bueno. Siempre asumí que era algo para lo que tendrías que recibir entrenamiento especial, y honestamente, no tuve tiempo para informarme. En 2017 me contactaron y me preguntaron si estaba interesada, y respondí que sí, por supuesto. Y después recibí entrenamiento de gente experimentada como Helen Phipps y especialmente Caroline Gaynor) y después por la atleta a la que guiaba yo, Ivonne Mosquera-Schmidt. Recuerdo que completamos la carrera, que sentí una admiración completa por los atletas que me rodeaban, por Ivonne. Unos meses después Ivonne me contactó y me preguntó si guiaría a my Dixon, porque su guía no podría hacerlo. Yo era nueva en esto todavía, le dije que lo haría con todo amor si no encontraba a alguien más experimentada (de todos modos imaginé que antes que nadie, yo serviría). Su guía no pudo, entonces lo hice yo. Literalmente, nos conocimos en Japón y corrimos juntas, y lo hacemos desde entonces. Me apasiona guiar, aún me sorprende que no haya protocolos formales para entrenar a guías, siempre hay escasez de guías. Siento mucha humildad cada vez que hago de guía, me siento más nerviosa antes de correr con Amy que cuando lo hago sola (ser responsable de la carrera de otro es algo que se debe tomar muy en serio), y me siento más orgullosa de cruzar la meta cuando lo hago con Amy.  De algún modo, el guiar le ha dado significado a todos estos años de competencias y de experiencia deportiva, me ha dado la oportunidad de devolver algo de lo que he recibido.”

¿Cuán motivada estás para el Campeonato Mundial de Lausana? ¿Qué es lo que más te motiva?
Estoy ansiosa por ir a Lausana. Por supuesto que me emociona correr con Amy – y en un lugar tan hermoso. ¡Será maravilloso!”

¿Admiras a algún triatleta elite al que le pedirías guía?
“He seguido a varios triatletas en todos estos años. Sobre todo a los que corrían cuando me estaba iniciando en el tría. 
Natascha Badmann es una de ellas, recuerdo verla correr en Kona ¡siempre estaba sonriendo!
Chrissie Wellington – también la vi en Kona, asombrosa.
Michellie Jones – hizo todo en el deporte. Recuerdo verla en los Olímpicos de Sídney con mi padre. Y después otra vez cuando ganó en Kona. Después en Río como guía, cuando comencé a guiar a Amy ella todavía guiaba y su bicicleta estaba junto a la nuestra en la transición, sentí que tocaba el cielo con las manos. Ella ahora entrena a Amy e interactuamos bastante a menudo –ni en mis sueños más locos podría haber imaginado que algún día me mensajearía con Michellie Jones.”

¿Por qué triatlón?
Mi padre. No tengo dudas. El triatlón fue nuestra pasión, nos dio tiempo para pasar juntos entrenando. Tengo muchos buenos recuerdos de los años que compartimos, de las carreras que corrimos. Fue un lazo de unión, también con mi hermana y su marido que también comenzaron con el tría – a veces elegíamos carreras de acuerdo a su locación para poder pasar tiempo juntos, competir y vacacionar

“El triatlón es un deporte único por el apoyo que los atletas se dan unos a otros – y yo siempre me maravillo. La carrera puede ser local, nacional, mundial, no importa, siempre hay gente apoyando. Si la estás luchando, o si estás corriendo la mejor carrera de tu vida, la gente te respeta y te reconoce y te alienta. Es algo grandioso.

“Siempre me pregunté si alguna vez perdería mi pasión por competir. Cuando comenzara a trabajar formalmente, cuando me casara, cuando comenzara una familia, cuando tuviera un inconveniente o una lesión… todo pasó y la pasión continúa. En cierto modo ayuda a encontrar el balance en el resto de las cosas en mi vida. Me da tiempo para reflexionar. Celebrar, sufrir, tiempo para mí misma. Me permite desafiarme a mí misma, siempre hay algo que mejorar. Me permite ser mejor en mi trabajo y en mo hogar. Me hizo conocer gente y lugares. Una de las mejores partes es esa, saber que que hay gente en el circuito alentándote y recibiendo tu aliento. Es una gran parte en mi vida, agradezco todo lo que me dio el triatlón, todo lo que me enseñó.”

¿Cuál es tu consejo para otros triatletas de categorías por edades?
“Consistencia. Buscar mejorar. Mantener el disfrute. Correr de la mejor manera posible, dar lo mejor de ti, de acuerdo a tus posibilidades. Una de mis frases favoritas es: “Una medalla de oro es algo hermoso. Pero si no eres suficiente sin ella, no lo serás tampoco con ella”_Derice Bannock – por eso, mantén la perspectiva. Y disfruta de cada llegada – nunca la des por sentado, no importa cuál sea tu colocación, siempre es un honor, algo increíble. Hay tantos que no pueden hacer lo que les gusta, o no tienen el coraje de hacerlo.

Nuestros mejores deseos para Kirsten Sass y Amy Dixon en los Campeonatos Mundiales ITU en Lausana y en la Gran Final en Lausana.

Sigue las carreras y a los atletas en www.triathlonLIVE.tv | #WTSLausanne.