Una etapa pedestre enérgica y decisiva de parte del francés Aurelien Raphael le permitió quedarse con su primera medalla de oro en Copa Mundo sprint. El atleta de Francia ganó el título de la Copa Mundo ITU Tongyeong 2017 en Corea del Sur, combatiendo los embates de Rostislav Pevtsov de Azerbaijan, que intentó superarlo sin éxito.
El día de la clásica Copa Mundo asiática se mostró fresco y agradable, y Raphael sentía que las condiciones le eran favorables cuando esperó pacientemente en el pelotón numeroso en el que se quedó durante gran parte de la carrera. Finalmente, el momento llegó y se separó con estilo para triunfar en Corea del Sur.

En la carrera femenina que se disputó el mismo día con anterioridad, la estadounidense Summer Cook nuevamente logró surgir de atrás para superar a la tenaz Ai Ueda – una de las cinco atletas de Japón que llegaron entre las quince primeras – que llegó segunda, como pasara en 2016. Martin Van Riel y Claire Michel llevaron sus medallas de bronce a Bélgica.

Competencia femenina

Los barcos pesqueros zarparon poco antes de que las mujeres se zambulleran en las calmas aguas de Tongyeong, en la costa sudeste de Corea. Summer Cook lideró la mayor parte de la vuelta de 750 metros de natación. La americana utilizó al máximo las condiciones para ubicarse en la punta de un grupo en el que también estaba su compatriota Taylor Spivey, la húngara Zsanett Bragmayer, la coreana Yun-Jung Jang y la japonesa Yuko Takahashi .

Cook y Bragmeyer aminoraron la marcha en la transición y Ai Ueda tomó el control de un pelotón de 18 ciclistas con la ayuda de sus compañeras de equipo Yuko Takahashi, Fuka Sega y Juri Ide.

Cook no perdió tiempo y volvió a la carga, mientras que el equipo de Nueva Zelanda se ubicaba bien gracias a los esfuerzos de Rebecca Spence y Elise Salt, detrás de Nicole Van Der Kaay.

En otra transición bien lograda, Ueda fue la primera en enfrentar el pavimento, pero Cook y la belga Claire Michel presionaron al separarse del resto de las competidoras. El trío perdió un miembro cuando Cook encontró otro ritmo, y Ueda decidió no permitir que se adelantara como pasara en este mismo lugar hace doce meses.

En esta oportunidad, Ueda y Cook iban juntas al llegar a la cima de la colina, pero cuesta abajo, Cook hizo uso de sus largas zancadas para separarse en los últimos metros y ganar una segunda copa mundo en 2017. “A mitad de camino establecimos el mismo patrón que el año pasado, ” dijo Cook. “Me encanta enfrentarme a Ai, siempre sabes que deberás presentar batalla hasta el final. No sabía cuánta energía le quedaba, pero tampoco quería esprintar a la meta, así que tuve que abrir una brecha amplia cuando iba cuesta abajo, y por suerte funcionó.”

Este es el primer podio de Copa Mundo para Ueda, desde Ciudad del Cabo en febrero, con lo que ahora llegará confiada a la Copa Mundo Miyazaki, en su propio territorio. Claire Michel fue tercera y se mostró encantada con su primer podio del año.

Competencia masculina

 

Las mismas condiciones ideales recibieron a los hombres en el Puerto de Tongyeong Harbour. Largando desde el pontón, se zambulleron en aguas muy calmas bajo un cielo nublado; completamente diferente al calor estremo de hace unas semanas en Sarasota. Tres hombres completaron la vuelta de 750m casi a la par, pero el neozelandés Taylor Reid logró llegar primero a la T1.

Aurelien Raphael se mostraba cómodo al montar la bicicleta en segundo lugar. Lo seguían el favorito local Jae Yun Won, el alemán Max Schwetz y el belga Martin Van Riel.

Hubo cambios frecuentes en la punta durante la primera vuelta en bicicleta. Los austríacos Andreas Schilling, Van Riel y Schwetz se turnaron para liderar el quinteto, mientras que el ganador de 2016 Uxio Abuin Ares (ESP), el estadounidense Eric Lagerstrom y el mexicano Rodrigo Gonzalez se esforzaban en un grupo más numeroso que pedaleaba 15 segundos detrás.

La brecha entre los dos pelotones se achicó a cinco segundos a mitad de la segunda y última vuelta, y para el momento en que los atletas salieron de la T2, la mitad de la competencia iba casi a la par. El italiano Gregory Barnaby puso pie en el pavimento en primer lugar, Raphael y Van Riel pisaban sus talones, mientras que una gran etapa de ciclismo del coreano Min Ho Heo lo ubicó en el cuarto puesto para deleite de la multitud presente.

Cuando los corredores salieron de la colina en la primera vuelta, otro italiano,  Massimo del Ponti, se convirtió en líder frente a un gran pelotón que incluía a Rotislav Pevtsov, quien halló el modo de llegar hasta Raphael, ahora líder de un poderoso cuarteto que comenzaba a acercarse a los punteros. Los dos atletas aceleraron y Raphael logró una ventaja al completar la bajada, suficiente para mantenerse fuera del alcance de Pevtsov.

“Es un sueño hecho realidad, es mi primer oro en una Copa Mundo,” dijo Raphael. “Nadé bien y aunque la parte en bicicleta fue difícil, a pie todo volvió a estar muy bien. Después de la segunda vuelta todavía teníaz energía en las piernas. Por eso pude ganar. Estoy listo para volver a correr la semana que viene en Miyazaki.”